Tre generasjoner kvinner lever sammen i en leilighet i Kirkeveien i Oslo: En dansk stumfilmskuespillerinne, Den Gamle, hennes datter Boletta, som jobber ved Telegrafen, og unge Vera. Den 8. mai 1945 blir Vera voldtatt på tørkeloftet i gården, og ni måneder senere fødes romanens ene hovedperson, Fred, i en drosje. Fem år senere ser halvbroren Barnum dagens lys. Vi følger brødrenes vidt forskjellige oppvekst på 60- og 70-tallet i Oslo. Kortvokste Barnum, sønn av en klovn og kremmer, er kunstneren som går på mange pinefulle nederlag, og iblant reddes av den mer hardtslående broren. Men Fred lever i taushet og skygge, og bærer på hemmeligheter. Hans spørsmål forfølger broren: «Skal jeg drepe faren din for deg, Barnum?»

Her portretteres en fargerik familie gjennom fire generasjoner mot et levende historisk bakteppe, her er bokseren og kunstneren, sirkus og danseskole, Majorstua og Røst skildret med like stor innlevelse. Å få en roman som i stor grad handler om savn og fravær til å bli så underholdende, er mesterlig gjort.

For Halvbroren fikk Lars Saabye Christensen Brageprisen og Nordisk råds litteraturpris.