Boken er et essay om det fotografiske bildet. Kommer virkeligheten til syne i fotografiet? Kan fotografi være kunst? Her drøftes virkningen av dokumenterbilder, pressefotos, kunstfotografier og familieportretter, både høytidelige og mer trivielle. Fotografiets egenart forstår Barthes først etter å ha studert et portrett av sin mor, og slik reflektert hans egen sorgarbeid.
