Boka tar for seg historien fra de første menneskene kom til distriktet rundt dagens Arendal da isen trakk seg tilbake for om lag 12 000 år siden, og frem til Arendal ble en kjøpstad i 1723.

Til Øyestad, Hisøy, Flosta, Tromøya og Austre Moland kom nyvinninger tidlig. Det gjelder den første bosetningen for 11 000 år siden, jordbruket for 3000–4000 år siden, kristningen for 1000–1100 år siden, og handelsrevolusjonen på 1500- og 1600-tallet. Nye funn etter steinalderboplasser bekrefter at de første menneskene fant ressursrike områder i bygdene rundt dagens Arendal by. Arkeologiske funn som gullringen fra Løddesøl vitner om at stor rikdom og makt kunne oppstå her alt i romertiden. Gravfunn forteller at hedendom var på tilbakegang så tidlig som på 900-tallet. I perioden 1650–1723 ble arendalsområdet det nest største sjøfartsdistriktet i Norge, og fra 1681 etablerte Lauritz Pedersen Brinch sammen med to familier i Arendal et mektig dynasti på grunnlag av trelasthandel og kontroll over et stort omland. I 1723 fikk Arendal status som kjøpstad etter lang tids kamp med Kristiansand.